已发现的核素有 2000多种，如果以核内的中子数为横坐标，质子数为纵坐标，把所有稳定的和放射性的核素标在核素图上，便可以清楚地看出，自然界中已知的原子核都沿着β稳定线分布的，在以中子数（N）和质子数（Z）为坐标所构成的平面内形成一个连续分布的半岛。
1965年以来，原子核理论预言，在已知核半岛的顶端以外，还可能存在一系列相当稳定的超重核稳定岛，第一个岛中心的原子核是中子数和质子数填满闭壳的双幻核（Z=114，N=184)，这个核特别稳定，在其附近的原子核对于自发裂变、α衰变和β衰变也是比较稳定的。估计这个双幻核[298114]的自发裂变寿命最长是1019年。
除了这个稳定岛外，理论还预言了另外一些可能的更重的超重核稳定区。理论上还预言了超重核的性质。例如，由于库仑能的增加，超重核发射α粒子的能量、裂变平均动能和每次裂变释放的中子数远比已知核的大。许多科学家以各种不同的方法在自然界寻找超重核，包括对地球外样品的分析，但至今还没有得到肯定的结果。
新核仍不断被发现，分别沿远离β稳定线的半岛两旁和顶端扩展。沿半岛顶端向前扩展的核，随着原子核质量的增加，库仑力不断增大，对于α衰变和自发裂变（见核裂变）的不稳定性也增加，因而原子核寿命越来越短，直至不能鉴定的程度（不稳定性海洋）。
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