张尚是一个山东汉子，邹县人，个头中等，但身材健硕，今年只有二十四岁。
万历末年，大明北方土地兼并严重，百姓困苦不堪，北直隶和山东兼有天灾，饿殍遍地，但朝廷的赈济却迟迟不见踪影……这一切让民众的忍耐力逼近极限。
天启二年春，白莲教教主徐鸿儒在山东郓城钜野一带发动起义，受到了山东百姓的支持，起义军随后攻下大运河附近的腾县邹县一带，截断了漕运。
不过因为准备不足，而且军队缺乏必要的训练时间，起义军很快被装备精良的明军剿灭，徐鸿儒全家被斩，起义失败。
起义军波及的邹县在被朝廷收复后，人口足足损失了一多半！
张尚的父母、大哥大嫂和一个妹妹也在战乱中死去，只留下他和二哥和一个小侄子幸免于难。
张二哥因为给起义军做过民夫，被邻居举报，定了一个附逆胁从的罪名……最后兄弟二人不得不把家里的十多亩土地和房屋贱卖，交了银子，才免于刑罚。
兄弟两个地没了，房子也没了，一家人也就只剩下三个，连在外地的亲戚，也因为兄弟俩“附逆”的名头无法投靠了。
无奈之下，张尚兄弟只得想办法去兖州运河上讨生活，去做最苦最累拉纤的临时工……正式工不敢奢望，张尚兄弟只能去给正式工做替工。
也就是他们兄弟实际去干活，但工钱正式工要拿一半，兄弟俩拿剩下的一半。
如此两年时间，张尚的二哥身体终于累垮了，天启四年的春天的时候开始咳血不止，从此一病不起，哪怕张尚花光了所有钱买药请郎中，也无法治好，张二哥最后还是丢下弟弟和儿子，带着不甘离开了这个世界。
正所谓麻绳专挑细处断，厄运专挑苦命人。
半年后，二哥给张尚留下的六岁小侄子也因为吃坏了肚子，腹泻不止，不到两天就奄奄一息，眼看就要夭折。
张尚被逼得没办法，听一块拉纤的工友说过，兖州城外盘古观里的东华道士做法施药很灵验，尤其善于医治腹泻，当下心一横，便背着小侄子匆匆来到了兖州城里的东华盘古观。
作为在运河上讨生活的纤夫，张尚的消息还算灵通，自然知道东华是三百多年前的前宋海外遗民所立之国，而且陆师水师都很厉害，这几年在辽东把鞑.子打得屁滚尿流。
不仅如此，东华人还仗着船坚炮利，跟朝廷达成了什么协议，在天津卫和登州卫占了块地盘做生意，招募肯跟他们走的穷苦人，去什么金山遍地的新州大陆。
老实说，张尚和二哥当初还真动过念头去登州卫或者天津卫，看看东华人是不是像传说中那样，要把大家拉去新大陆过好日子……毕竟纤夫的日子太苦了，大明朝的日子也太黑太苦了，继续这样下去，兄弟两个和小侄子迟早都会烂在运河的泥地里！
但就在两人犹豫间，一系列关于东华人的恐怖传言，就在运河两岸流传开来。
什么东华人会把苦力们哄骗上船，再运到南洋为奴啦！
什么东华人的王爷大官要用人血人心炼制不老药啦！
什么东华人招募苦力是为了祭祀邪神击退蛮兵啦！
这些传言主要是东华人招募苦力的阴谋，还有很多是关于东华的盘古道的。
自从北直隶山东境内挂着阴阳鱼、免费行医施药的盘古道观越来越多，关于东华道士的做法种小人之类的传言就越来越盛。
有人说东华的道士医术确实高明，真的治好了人，而且几乎没收钱。
还有人说东华道士是使用虎狼药强行催发生机，看起来是治好了，实际上是让人大大折寿！
更有人说东华道士教人不敬圣人，不尊祖先，只要请他们做法，心里就要被种小人，往后生死都操控在人家手上了！
张尚兄弟俩对这些传言将信将疑，不过却也打消了去登州和天津看看的想法，毕竟这些传言有鼻子有眼的，未必不是空穴来风，万一真的被卖到海外，那可就哭都来不及了！
不过为了小侄子的命，现在张尚也顾不得那么许多了，左右张家就剩这两口人了，就算被东华道士种小人又如何？
这个狗.日的世道，说不定早点死，还能少受一些苦！
……
兖州府的盘古观就建在运河旁贫民窟附近，是一栋十多米高、最顶部墙面上刻有阴阳鱼图案的混凝土楼房，在一众大明青砖木质建筑中显得格格不入。
兖州当地的士绅一度想要以逾制的罪名，要求官府拆除这座道观，不过十多家士绅的联名上书刚刚送到兖州知府手上，就被拦了下来。
因为那位知府大人也是一位光荣的阉党中人，十分清楚东华人的实力和他们与魏忠贤的关系，也知道这盘古道观就是朝廷与东华人协议的一条，当然不愿意拿自己的仕途和脑袋开玩笑，甚至看出这帮不甘心的家伙想要煽动百姓冲击道观，还特别下令警告当地士绅不许胡来。
不过即便有官府的保护，当地士绅也在想尽办法散布谣言和捣乱，让百姓不敢靠近道观。
张尚背着侄子来到道观围墙大门时，附近就没有几个人经过，只有七八个身穿黑斗篷汉子提着短刀和棍棒在门口巡逻，领头的大汉见到张尚，马上上前询问来由，听说是来治病的，就打开了大门，还亲自带他走进了道观一楼的医院前厅。
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