孙天保同乡一青年问天保数日为佣做何活计，天保告其说道：做“经营生”。在往归化城途中，天保经常长声短叹，同伴多次问询，但天保吞吐不说。一夜宿店，天保拿出杏枝赠与的荷包自看垂泪，让同行的一同伴窃见，并追问，此时天保只得如实相告。随后此事便在同乡同行中传开。有一奸猾青年，到归化城后，其人重活不愿干，轻活又无活做。于是此人在次年春返乡时，途径安定庄，专门去了人市庙，去打听王家的雇工者，其幻想着天保先前不一定有给王家苗下苗，称自己是来拦“经营生”做的。王家人听闻后便回去告知了王源八，此时病床的王源八知情是二房之事恐泄露，便让人告那人可雇三日。随后那青年来到王家，数日夜床前侍奉王源八，端粪盆，倒尿桶，为其清洗全身，天天如此，连日脏廖不堪。很快三日期满，王源八叫其青年再续二日，青年却坚辞退去，回乡后此青年在同乡中说：“原来天保去干的是这样的“轻营生”啊。”从此王家借种一说之事，无人再信其为真了。
在天保至归化城后，经人说合便入一商号“劳动”三年出徒，返乡探亲，路径安定庄便去打听到王家老夫妻两口尚在，他便不敢冒然前往去探看杏枝，只敢遥望王家之门，叹息而去。他从家乡返回归化城后便成为了一名伙计，因他能写会算，掌柜对他很器重，常委重任。天保虽然惦念杏枝及家乡，但因店里的活常常很忙，故不能返乡，因此他只能坚守誓约，不思婚娶之事。而杏枝与天保五日夫妻后，果得怀孕，十月胎足，生了一男孩。王老儿在这个儿子百日时大摆酒席，宴请亲朋好友贺庆，并为这个儿子起名为“赐福”。到儿子六七岁时，王老儿夫妻两口子先后病逝。于是杏枝开始主持家计，并请先生教授儿子读书。杏枝常常思念天保，并托人去打听，但一直无音信。她的儿子慧秀，十三四岁的时候，在县城考为了秀才，二十岁时省试考中举人，所有亲朋好友皆前来祝贺，但唯独杏枝却感到异常苦闷。
而天保他在归化城一呆就是二十年，经过自己努力他成为了二掌柜，但无奈掌柜却不听他劝阻，以利益大为由，跑去抢老粮油食盐，结果商号还是被查封了。随后天保只得返乡，途径安定庄他便去访问杏枝的情况，适时赶上王家庆贺儿子中举，全村烧火。故随即他便备礼去王家祝贺，希望能见杏枝一面。但王家管事人只管收礼安排赴宴之事，内外有别，如天地之隔，希望落空。无奈他只得离开去住店，等他日再得机会相见。可巧，礼单上孙天保的名字被王家一仆人看到了，此人是杏枝贴身女仆武娘的丈夫。武娘原是在杏枝生了二子后，被王家雇来看孩子的。初到王家时，她也才只有十四、五岁，杏枝与她同苦相怜，便对她多方照顾。
王家老两口亡故后，杏枝便把武娘放在身边当贴身女仆，并为其选婿成婚，之后武娘两口子便都在王家为仆，而武娘两口子也感主母深恩，可谓是杏枝的心腹。杏枝之前曾多次拖告寻访天保，今见其名，如获至宝，随告知其妻子去禀明主母，随即便查到天保住所住店。夜晚由武娘将天保引入内宅，杏枝，天保两人双双拥抱哭泣，互诉别后经历。天保道：“我家乡父母亡故多年，故想安置在安定庄，也好经常与你往来。”
翌日，王家便雇佣了天保为家仆，令其帮王家管理家事，书写账目文信等。杏枝还趁其儿子赐福外出到县城府中拜师会友，谋官办事等不在家之际时，令武娘秘密将天保引进入内宅，与其行夫妻之义。约等到年末之时，王家家中上下人等均都知晓了此事，却唯独只瞒着杏枝儿子赐福一人。
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