永乐元年，三月初十。
江南风花之地，太湖之滨，莺歌艳艳。
一辆不起眼的马车，穿过往来叫卖杂耍的人群，风尘仆仆地出现在苏州府闾门前。
闾门长桥上早已有一身着官袍的男子，正带着差役恭候了。
只见马车缓停下，里间跳出一个男子，一对淡蓝眸子剑眉星目，棱角分明，正是自应天而来的包元乾。
包元乾一身绸缎曳撒，并未着官服却无人敢怠慢。
他自前日借着编纂大典收录卷册书籍事宜，向朱棣请辞直往苏州而来，两地相距四百余里，他途径常州一夜，直到今日这才到达苏州。
“包兄，许久未见。”
“阿彪，近来可好？”
来人正是赵彪，他乃是苏州府推官，下辖不少差役。
二人两月多未见，相视一笑自是尽在不言中。
二人招呼间，只见马车里又下来三人，两人是一副吏员模样地打扮，另一人年纪颇小，正是在国子监读书的罗法尚。
包元乾这次来苏州寻罗家，特意将罗法尚携上，正巧他也有数月未有回苏州了。此次去罗家，包元乾明着是说去收录书册，所以刻意带了两个吏员而来掩人耳目。
除此之外，还有个精通谶纬的老者也一并带来，只是年纪颇大便留他在马车之上。
“哦，我与你介绍一下。”赵彪指着一旁的一个带刀青衣男子道：“这位是苏州府的巡检兼之知事，马放。他可是苏州府数一数二的好手，缉盗无数。”
包元乾无甚架子，点头致意道：“马兄台。”
那马放连忙作揖道：“岂敢岂敢，包大人以大学士之尊唤我一八品芝麻官为兄台，实在是折煞我了。”
赵彪道：“马兄弟不必过谦，这位包大人是我出生入死的兄弟，不是旁人。他性子随意不羁，反倒不喜钻研这些冗杂的名号。”
马放这才谦逊道：“那就恭敬不如从命。”
他生的一对虎目，五官扁平，胡髯野蛮生长，不拘小节。可为人说话却颇为谦逊，让人听了如沐春风。
包元乾多打量了他两眼，倒不是因为其长相，而是听到姓马这个字，他这才多留心了一番。毕竟自从花朝节以来，那个应天府的马大哥便阴魂不散似的。
如今在这苏州府听到一个姓马的，心头不由地咯噔紧了紧，但是旋即一想这成国公朱能与皇帝老子朱棣尚且不是一个朱，这苏州府的官马又怎么能和应天府的贼马攀扯上关系呢？
两人长相迥然不同，他留意了两眼也就不再深思。
几人领着马车缓缓行入苏州城，沿途叫卖小贩不绝，包元乾感受着江南的风花雪月，文雅骚客，下里巴人之景。
忽而道：“昨日我夜宿常州，阿豹倒是忙碌的紧，他一个推官倒是和衙门里的差役混在一起，四处搜捕白莲盗贼。我原以为你也是如此，没想到这苏州府却是闲暇的紧。”
赵彪笑道：“包兄有所不知，这苏州府虽然比那常州府人口多一些，也更加繁华，可却极少听到什么白莲盗贼出没，其因便是这太湖东南的鸢花屿上有座赤霞山庄。这座山庄主人乃是个仗义疏财，接济乡里的豪族。方圆百里的任侠好义之人皆慕名而来，其主人与官府合作惩恶除奸，倒是清扫了不少白莲教盗贼。”
马放点头道：“赵大人说的不错，这赤霞山庄的主人姓燕，在这苏州府颇有些名望，往日多与我们衙门合作，早将那些白莲教势力逐渐出境，如今这白莲教是闻姑苏而胆寒那，如此才能保境安民，照拂一方。”cascoot
“我听闻镇江有座盘陀寺，可是那白莲教的老巢，前些日子才被官府捉拿。”包元乾疑惑道，“这苏州有座寒山寺，会不会也有这般情况？”
马放哈哈一笑道：“包大人有所不知，这寒山寺自洪武三十一年这才重建，如今不过四五年光景。恰巧这出资之人正是这赤霞山庄主人，修建时乃是官府督工一手承办，所有的僧庵寺堂规模一皆记录在案，像镇江那般别有洞天的暗室是绝不存在的。”
这马放乃是当地数一数二的缉捕好手，见包元乾询问贼情自然要拍拍胸脯保证，博得几分颜面的。
包元乾看了眼赵彪，赵彪缓缓点点头，示意着马放所言不假。
包元乾默然不语，心头琢磨这苏州倒是怪异，马放的话他可以不信，但是赵彪说的话倒是假不了。
话说这一府之地竟然没有白莲教出没，可是应浩却常常领着锦衣卫出没于太湖缉捕水贼。据他说，这些水贼多就是受了白莲教的影响，为祸太湖一方。
这太湖是互通的，这赤霞山庄是如何做到的出淤泥而不染？要知道这太湖里可是贼匪的天下，这赤霞山庄明着和白莲教过不去，也不怕太平道一把火给他烧了？
几人谈笑间，便朝西边儿大宅聚居行去。
这些苏州的富户多喜欢住在城西靠近虎丘的地方，此地倚湖靠山，景色秀丽且与地势广阔，这些富户便喜在此处大肆建宅，罗家自然也不例外。
“前方便是罗家宅院了，司业！”罗法尚指着前方郁郁青青遮掩处，有一座占地颇大宅院。
罗法尚蹦蹦跳跳，一马当先地拍着大门唤着，不一会儿朱漆大门便‘咯吱’一声露出一条缝。
那仆人见是罗法尚回来了，赶忙快步入内通知主人。
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